Los ataques marroquíes a los fuertes cercanos a las plazas de Ceuta y Melilla eran habituales. En agosto de 1859 atacaron una caserna que el ejército español construía cerca de Ceuta, manchando, además, el escudo español de su fachada. El gobierno español exigió el castigo de los culpables al sultán de Marruecos y, como no recibió una respuesta clara, declaró la guerra en octubre. Para entonces O’Donell ya contaba con el visto bueno de británicos y franceses, a cambio de que no realizara conquistas territoriales.
El gobierno español organizó un ejército de 35.000 hombres mientras el Sultán de Marruecos llamaba a la yihad o guerra santa. El cuerpo de Observación del ejército español, comandado por el general donostiarra Rafael Echagüe, fue el primero en combatir el 25 de noviembre. A pesar de resultar herido, consiguió la victoria en la acción del Serrallo.
Mientras tanto las diputaciones de Álava, Guipúzcoa y Vizcaya ofrecían un donativo de 4 millones de reales al gobierno español y comenzaban a organizar los Tercios Vascongados. Como los Fueros aún estaban en vigor en las tres provincias, los vascos no participaban en el ejército y las diputaciones consideraron conveniente la formación de unos Tercios compuestos por 3.000 hombres. Aunque los completaron con “voluntarios” bien pagados, en algunos lugares como Oiartzun los jovenes convocados se sublevaron y trataron de huir.
El ejército español tuvo problemas para trasladar las tropas a Marruecos, por un lado, por las tormentas en el estrecho y, por otro, porque se extendió una epidemia de cólera entre los primeros en llegar. Tras resistir numerosos ataques marroquíes en las inmediaciones de Ceuta, el ejército dirigido por el propio O’Donell avanzó hacia Tetuán con el año nuevo. La batalla de Castillejos, en la que el general Prim adquirió un gran prestigio a pesar de sufrir más de 600 bajas, fue el primer paso.
La sangrienta batalla de Tetuán se produjo los días 4 y 5 de febrero. Las tropas españolas conquistaron la ciudad en la que fueron bien recibidos por la población que sufría los excesos de las tropas del Sultán.
El 23 de marzo se produjo la batalla de Wad Ras, con la participación de los Tercios Vascongados, que supuso el definitivo triunfo del ejército español. Al día siguiente Muley El Abass jefe militar de los marroquíes ofreció la paz a los españoles. La ciudad de Tetuán quedó en manos españolas como garantía del pago de las indemnizaciones
El triunfo se celebró con entusiasmo en España. El botín, los estandartes y las armas requisadas a los marroquíes se exhibieron por las calles de Madrid. Podemos mencionar, como anécdota, que los leones de la entrada al Congreso se realizaron fundiendo el bronce de los cañones arrebatados a los marroquíes..fuente: zumalakarregimuseoa.net
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